La gran minería del cobre en Chile (GMC) o, más propiamente, empresas productoras de cobre de la Gran Minería, son definidas como aquellas «que produzcan, dentro del país, cobre "blister", refinado a fuego o electrolítico, en cualquiera de sus formas, en cantidades no inferiores a 75.000 toneladas métricas anuales mediante la explotación y beneficio de minerales de producción propia o de sus filiales o asociados».1 La clasificación de gran minería no se pierde si la producción llega a ser inferior a 75 000 toneladas métricas.

Histórica y tradicionalmente, hasta la ley 11828 (del 5 de mayo de 1955) del Nuevo Trato, consideraba GMC a la Kennecott Corporation (El Teniente) y a la Anaconda Copper Company (Chuquicamata, Potrerillos y El Salvador) debido al gran volumen y escala de sus operaciones de extracción y tratamiento. Desde 1955, se definió en 25 000 toneladas métricas anuales de producción de cobre blister. Aumentándose a 75 000 en 1965 (Ley 15575)

En 1971, se efectuó la nacionalización del cobre, mediante la ley 17450.2 Anteriormente, se había efectuado el proceso de chilenización del cobre,3 4 con lo cual las instalaciones y yacimientos de la Kennecott y Anaconda pasaron a la administración del Estado por medio de Codelco.

En 1981, se aprobó la Ley Orgánica Constitucional sobre Concesiones Mineras (llamada «Ley Minera») que estableció derechos de propiedad en la minería a través de la figura jurídica de la «concesión plena». Ella desencadenó una gran expansión de las inversiones en minería y el descubrimiento y desarrollo de proyectos privados que se han transformado en Gran Minería del Cobre (La Escondida, Los Bronces, etc).